広大なエリアに地球内部からの火山活動が露出する。ファウンテンペイントポットは、無数にあるホットスプリングスのひとつ。自分たちが住む地球の別の一面を見せつける

広大なパークは3つの州にまたがり、5つのエントランスと4つのビジターセンターを持つ。パーク内を走る8の字型のハイウェイは約230㎞に及ぶ。イエローストーンの魅力を体感したければ、最低でも3日の滞在は必要だろう。

約64万年前、ロッキー山脈の一部で巨大な噴火が起こった。周囲の地形は吹っ飛び、すさまじい地殻変動と吹き出した灰や溶岩によって風景は一変した。そして、今もその火山活動は続いている。

突然、熱水が噴き出す間欠泉、マッドポット、悠然と湯気を上げるカラフルなホットスプリングス……。地球の内臓を露出するかのような凶暴な荒地が延々と続く。

一方で国立公園の南東部には深い森や滝、3000mを超える高山、美しいアルパインレイクが存在する。激しさと静寂が隣り合うダイナミックな大自然が、イエローストーンの一番の見どころだ。

そして、開発を拒絶した荒々しい自然は、動物たちを保護した。ほかの国立公園では大型動物に遭遇する確率が高いとはいえないが、ここでは100％の保証つきだ。バイソン、グリズリー、オオカミ、ムース、コヨーテ、マウンテンライオンなどにとって、イエローストーンは最後のサンクチュアリなのだ。

観光はオールドフェイスフル・ビジターセンターからはじめたい。時刻を守って噴出する有名な間欠泉のすぐ近くにあり、噴出予定時刻も掲示されている。

次にハイウェイの西側を北上する。グランド・プリズマティック、マンモスのふたつのホットスプリングスは見逃すことのできない神秘の造形だ。

そして、道中のビューポイントでバイソンの群れに必ず出合うはずだ。ネイティブが神の使いと考えた、雄大な姿をじっくりと観察したい。

マンモス・ホットスプリングスの信じがたい景観。カラフルな蒸気が地中の石灰を地上に運び、石灰華を咲かせる

間欠泉は地下に溜まった水蒸気が地熱によって温められ、地上に噴き出す自然現象。イエローストーン国立公園には約500の間欠泉がある。その中で最も有名なのがオールドフェイスフル・ガイザーだ。1回の噴出で3000ℓの熱水が50m以上の高さに噴き上がる。その迫力はパークの代名詞にふさわしい。有名であるもうひとつの理由は噴出の正確さ。90分ごとにパフォーマンスを見せる律儀さは、その名の由来でもある。

パーク中心は火山活動が露出する荒地なのに対し、南東側は3000m級の高山地帯になっている。その間に横たわるのがパーク内で最大の湖、イエローストーン・レイク（写真奥）だ。ウエスト・サムのパーキングから延びるトレイルはウッドデッキで整備され、静かな湖と蒸気を上げるホットスプリングスが同時に楽しめる。約1時間の絶景コースだ。

広大な国立公園に着いて、まず向かいたいのはオールドフェイスフル・ビジターセンターだ。有名な間欠泉の噴出時間が掲示されているので、まずはそれをチェック。ビジターセンター横の“観覧席”を確保しよう。4分間の間欠泉ショーを見物したら、グランドガイザーに続くトレイルがおすすめだ。また、ビレッジにはホテル、ガソリンスタンド、レストラン、病院なども揃っている。

イエローストーン・リバーは、パークの中心を北から南に縦断する。最大のふたつのアトラクションはキャニオン・ビレッジ近くの滝だ。ゆるやかに蛇行してきた川が突然、アッパー滝となって落下し、さらに約100m落ちるローワー滝となる。滝を巡るトレイルを行けば、様々なアングルから自然の驚異を楽しめる。ふたつの滝を経験すると川は凶暴になり、深さ300mのグランドキャニオンを削りながらイエローストーン・レイクへと流れ込む。

バイソン

グリズリー

旅の準備
広大なエリアにたくさんの見どころがある。主要なポイントを見るだけでも、7日間必要といわれるほど見どころが多い。十分に余裕を持ったスケジュールを立てたい。

旅のヒント
西エントランスにウエスト・イエローストーンという街があり、空港、宿泊、レストランなどが揃う。パーク内のロッジの予約が取れなければ、この街を基点に。

注意点
バイソンはおとなしそうに見えるが、群れで走り出すと危険。双眼鏡を用意して野生動物には近づかないように。気候が変わりやすい。夏でもジャケットは必需。

ベストシーズン
７、8月が観光のピーク。有名ポイントは混雑する。9～10月はじめは気候も安定していておすすめ。6月はまだ寒いが、野生動物の子供に遭遇するチャンス。

行き方
3つの州にまたがるが、大きい街からのアクセスは不便。空港はパーク西のウエスト・イエローストーンか、約100㎞南のジャクソン。レンタカーが必要。

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