かつてハリウッドスターが乗りはじめたことで話題となったプリウスがフルモデルチェンジした。5代目となる今回のモデルもまた話題沸騰。昨年11月世界に向けてそれが発信されると、ネット上はざわついた。「これが新しいプリウスなのか？」と。

驚きの理由は動力源的な機構よりもデザインによるキャラ変。精悍なマスクと流れるようなフォルムはまさにスポーティカー。リヤドアノブはピラーに隠され、まるで2ドアクーペのようにも見える。これまでとの違いは明らかだ。

その背景には豊田章男社長と開発陣の間で意見の相違から来るやりとりがあったそうだ。社長の「プリウスはコモディティでいいのではないか」という考えに対し、開発陣は「愛車であるべき」と指針を述べ、勝ち取ったらしい。つまり、日用品や必需品ではなく、ユーザーに愛されるクルマに仕上げたいという志だ。ちなみに、“愛車”といういいまわしは最近のトヨタでは頻繁に使われる。冷蔵庫や洗濯機に“愛”の文字は付かないが、クルマには“愛車”という言葉があることを指し、それを目指そうという考えだ。ということで、開発陣は新型プリウスに個性を持たせユーザーに愛されるキャラクターへと進化させたのである。

こうして生まれたプリウスのデザインチームは“ひと目惚れするデザイン”を目指したと表現している。もちろんデザインは好き嫌いで決まるのでそれを達成したかどうかは明言できないが、発表直後のロサンゼルスモーターショーでの反響をネットで拾うと悪くないようだ。アメリカ人がよく口にするクール（=格好いい）というワードを多く目にする。なるほど、となれば“愛車”として選択される可能性は高いかも。確かに昨年末実車を目にしたが、“クール”と呼ぶにふさわしい出来栄えであったと思う。

スポーティなフォルムで個性的となった新型プリウスには1月現在ふたつの内燃機関からなるハイブリッドモデルがある。街中での日常的な走りをメインステージに置く1.8ℓエンジンベース車とスタイリング同様よりスポーティに走りたい人向けの2ℓエンジンベース車だ。さらにいえば、それぞれにFWDといわゆる四駆の“E -Four”が用意される。スタイリングはスポーティさまっしぐらだが、仕様は細かなニーズに応えているようだ。そして3月には2ℓエンジンと組み合わせたよりパワフルなプラグインハイブリッド車が追加される予定。

スポーティなエクステリアデザインとこうした動力源に伴い、クルマの走りがより機敏になっているのはご想像のとおり。発売前のコンセプトモデルをショートサーキットで走らせたが、そのときの印象は驚きを隠せなかった。見た目同等、いやそれ以上にスポーティであった。

特にシステム最高出力196psを発揮する2ℓエンジン搭載車はパワフルで加速はハンパない。モーターのアシストが太いトルクを生み出し、上のクラスのスポーツカーを走らせる感覚を得る。ハンドリングもグッド。第2世代の“TNGAプラットフォーム”が低重心で高い剛性をもたらした結果、安定したコーナリングを見せる。ステアリングを操作するのが楽しくなる動きだ。

というように新型はスポーティなキャラクターで登場した。これでプリウスのイメージはガラリと変わるかもしれない。

センターには12.3インチのディスプレイ、メータークラスターには7インチのミニマムなトップマウントメーターが装備される。一見してオーセンティックな装いだが、各所に先進性が備わっているのがミソ。メーターは安全面からの考えで、路面から視線を大きく外さずに認識できる場所として設置された。

通常ふたつの光源でハイビームとロービームを使い分けるヘッドライトユニットだが、新型プリウスはそれをひとつの光源で行うのが特徴。“Bi-Beam”（バイ・ビーム）LEDヘッドライトと呼ばれるのがそれだ。独特な形状のヘッドライトユニットはLEDデイライトを光らすことでこのクルマの個性を表現する。

流れるようなルーフラインの後半部はハッチバックゲートとなる。よってご覧のように開口部の広いラゲッジスペースが設けられた。床下を目一杯下げることで高さも稼いでいる。でもってリヤシートは6：4の分割可倒式なので、荷物の大きさに合わせて自由自在。スポーティながら実用性の高さを備える。

ハイブリッドシステムの先駆者となるプリウスだけに、今回も妥協なく進化させた。ユニットの小型化と軽量化、それと高効率の実現がそれ。結果走りのパフォーマンスと燃費性能が上がったのはいわずもがな。ここの両立はユーザーには嬉しい限り。写真からもバッテリーを低く積んでいるのがわかる。

SPECIFICATIONS
トヨタ プリウス（Z）
●全長×全幅×全高：4600×1780×1430㎜
●ホイールベース：2750㎜
●車両重量：1695kg
●エンジン：直列4気筒
●総排気量：1.986ℓ
●エンジン最高出力〈ネット〉：112kW（152PS）／6000rpm
●エンジン最大トルク〈ネット〉：188N・m（19.2kgf・m）／4400～5200rpm
●フロントモーター最高出力：83kW（113PS）
●フロントモーター最大トルク：206N・m（21.0kgf・m）
●リヤモーター最高出力：30kW（41PS）
●リヤモーター最大トルク：84N・m（8.6kgf・m）
●トランスミッション：電気式無段変速機
●駆動方式：2WD
●乗車定員：5名
●価格：370万円～