湖面に浮くミニ火山、ウィザード島にはハイキングコースがある。7月から9月半ばまで、ボートでの上陸が可能だ。6月下旬の雪解け直後は観光客が少なく、絶景を1人占め!?

オレゴン州南部にブルーブラック・インクのような濃い青の水をたたえた湖がある。全米で最も深く、世界でも7番めの深さを誇るクレーターレイクだ。この湖は、紀元前5700年に噴火したマザマ山の火口に雪解け水や雨が少しずつ溜まって形成された。流れ込む川がないために湖水は限りなく透明で、水面の藍色は582mの水深と反射する空の色によって作られる。

湖の美しさに魅了され、クレーターレイクの開発に私財と人生をなげうったのが、ウイリアム・グラッドストーン・スティール。彼は周回道路を作り、ホテルを建て、科学調査を行った。そして、17年後、セオドア・ルーズベルト大統領に直接かけ合って、国立公園の認可を勝ち取ったのだ。今、彼の名前はインフォメーションセンターの名に残っている。

湖を一周する53㎞のリム・ドライブには25の展望ポイントが設けられている。クルマを停めて、雄大な景色をじっくりと堪能したい。

観光のハイライトは、園内最高峰のスコット山への往復8㎞のハイキング。標高2722mの山頂で、冷たい風を受けながら眺める景観は特別だ。7月末まで雪が残るため、装備は必要となる。また、ビジターセンターから延びるキャッスルクレスト・ワイルドフラワーガーデン・トレイルには、野生の高山植物が咲き誇る。ただし、最盛期は7月後半から8月上旬と極めて短い。状況をチェックしながら、計画を立てたい。

湖面へのアクセスは、北側のクリートウッド・トレイルの1カ所のみ。夏の間はボートツアーも楽しめる。湖面から見上げるカルデラには、息を呑むはずだ。

パークの南エントランスは、通年オープンしているが、冬期間はウインタースポーツのみの利用。リムの観光は6月半ばから10月までの約4カ月となる。

湖の北にあるボート乗り場が、青い湖面への唯一のアクセスポイント。水泳、釣りも許可されている。帰りは急な上り道になるので、注意が必要だ

標高2100mのリムビレッジからスコット山の頂2722mまで、パーク内は亜高山帯に属する。7月後半に春を迎えると、短い期間に高山植物がいっせいに咲き誇る。そして1カ月足らずの間に多くの花が入れ替わり、盛期を迎える。また、クレーターレイクはカスケード山脈の南に位置する。ヘムロック（ツガ）やモミなどの針葉樹が形成する、オレゴン州らしいしっとりとした森も特徴だ。花と森のコンビを楽しみたい。

パーク内には、延べ144㎞のトレイルがある。一番人気は、湖の東にそびえるスコット山への片道4㎞のハイク。独立する山頂は視界を遮るものがなく、360度の開けた眺望が楽しめる。天気のいい日は、160㎞南のシャスタ山も望める。写真のガーフィールド・ピーク・ハイクは片道2時間の中級者コース。リムに近いため、湖を真下に見下ろすビューは迫力満点だ。トレイルヘッドがリムビレッジにありアクセスも良好。

湖の北側にある1.6㎞のクリートウッド・トレイルを下りると、湖畔のドックに着く。ここが2時間のボートツアーの出発点だ。リムからでは見えない滝や地質学的な見どころをガイドつきで案内してくれる。朝のボートに乗れば、ウィザード島の半日ハイキングを楽しめる。なお、島の名前は魔女の帽子に似ていることから名づけられた。ボートは、リムのビューポイントとして知られる“幽霊船（ゴーストシップ）”にも立ち寄る。

7000年以上前に噴火してできたクレーターレイクには、まだ解明されていない謎も多い。カーノッチはマザマ山が噴火する前に氷河によって削られたU字型の谷。そこから続くピナクルスは岩の尖塔のように見えるが、実は噴火によって降った灰と軽石が熱いガスによって固まってできたもの。その後、長い年月をかけて柔らかい部分が侵食され、現在のような形になったと考えられている。

まさにリムのエッジに建つ、1915年創業のクラシックホテル。すべての部屋から紺碧のカルデラ湖が24時間、眺望できる。特に無数の星が煌めく夜空の美しさは、このホテルの宿泊者のみが味わえる特権。神々しい朝日も見逃せない。朝食と夕食にオープンするダイニングは、もちろんレイクビュー。ブュッフェをたっぷり楽しみたい。なお、パーク・エントランスの近くにキャビンとキャンプ場はあるが、リム周辺のホテルはここだけだ。
●クレーターレイク・ロッジ
住所：570 Rim Village Drive Crater Lake, OR 97604
TEL：+1-866-292-6720
URL：https://www.travelcraterlake.com/

旅の準備
雪に閉ざされる期間が長い。パーク内の道がオープンしているか、情報チェックは必須。最盛期は混雑が予想される。レンタカーや宿の予約は計画的に。

旅のヒント
国立公園の北西に広がるウンプクア・ナショナル・フォレストは、オレゴンのしっとりとした森に温泉、滝の観光が楽しめる。セットで訪れるのがおすすめ。

注意点
湖の稜線の展望ポイントをまわるなら、ジャケットの準備を。スコット山へのハイク、野生の草花を見るトレイル歩きにはトレッキングシューズも必要。

ベストシーズン
リム・ドライブのオープンは6月半ば～10月と短い。花の最盛期は7月末～8月上旬とさらに短期間。6月はまだ観光客が少なく、残雪の景色を独占できる。

行き方
空港がある最寄りの街は、オレゴン州メドフォードかクラマスフォールズ。どちらからも約100㎞。公園への公共交通機関はなく、レンタカー以外にアクセスの方法はない。

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