ヘリコプターが発着するボールダーシティ空港までは、ラスベガスからクルマで40分ほど。ゴルフ場を抜けて、ベテランズ・メモリアル・ドライブ道路を抜けると、前方にこじんまりとした可愛らしい飛行場が現れる。遊覧用のヘリコプターや小型機が離発着するこちらは、スカイダイビング センターも併設している空港。ここにあるパピヨンヘリコプターズがツアーを実施している。搭乗の手続きをした後、早速機内へと乗りこむことに。ヘリコプターはパイロットを含めた7人乗り。窓が大きく、景色がよく見えるよう工夫されている。シートベルトを締めて、ヘッドフォンを装着したら準備OK。空中散歩へと出発進行！

搭乗前に記念撮影サービスがある。撮った写真はツアー後に購入できる

ヘリコプターが飛び立って、しばらく経つと左手にフーバーダムが現れる。巨大なダムだけに、クルマだとその全貌はわかりづらいのだが、ヘリコプターなら一目瞭然！ そのスケールの大きさを堪能することができる。

フーバーダムから人造のミード湖まで眺められる

そこから30分ほど、荒涼とした大地が続き、「どこまで続いているのだろう？」なんてことを考えているうちに、次第に峡谷エリア、グランドキャニオン・ウエストリムへと突入していく。浅かった谷がどんどん深くなり、眼下には切り立った崖がいくつも現れてくる。そのあたりからヘリコプターは徐々に高度を下げ、深い谷の中へ。下を流れる川に沿って進んでいく。たとえるなら、ちょっと大げさだけど『ミッション：インポッシブル／フォールアウト』に出てきたヘリコプターチェイスシーンのよう。もちろん、あんなにスピードは出さないし、揺れもしない。けれども、映画のワンシーンのようなシチュエーションを満喫できるのは間違いない。

機内からは日光が反射するため撮影は難しいが、臨場感ある一枚は撮れるはず

ツアー最大のクライマックスは、谷底への着陸。四方を崖に囲まれたここは、パピヨンヘリコプターズ専用の着陸地点。バスツアーなどを利用した観光客が一切いない場所だ。それだけに大自然の絶景を一人占めしたかのような特別な気分が味わえる。近くには流れが穏やかな川もあり、記念撮影には絶好のスポット。ここでは、シャンパンとランチボックスが提供されるので、素晴らしい風景を眺めながら食事を楽しむことができる。

ヘリコプターが離発着する時以外は、とても静か。深い静けさに大自然の雄大さを感じる


専用の着陸地点といっても、整備されているわけではない。こんなダイナミックところも面白い！

ランチボックスにはサンドウィッチにスナック菓子などが入っている

帰路は、給油のために一時着陸。そこから行きとは違う空路で戻ってくることに。飛行時間は行き帰りで約70分。谷底での食事は30分ほどだ。ヘリコプターで訪れた場所は、ラスベガスとサウスリムの間にあるグランドキャニオン・ウエスト。グランドキャニオン国立公園とは別の場所で、ワラパイ族先住民居留地にある。

ネバタ州に来たら、グランドキャニオンを空から眺める絶景ツアー、是非いかが!?

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