ロッキー山脈の典型といえる尖った岩山と透明な水。かつての開拓者や旅人を苦しめた荒々しい地形が今は観光客の目を楽しませる

ロッキーマウンテンというが、同名の山はない。カナダのブリティッシュ・コロンビア州からニューメキシコまで延びる4800㎞に及ぶ壮大な山脈の名称だ。この雄大な山脈は地学的にも歴史的にも、アメリカ人にとって特別な存在。ロッキーの東側に降る雨は大西洋に注ぎ、西側に降る雨は太平洋に流れ出る。アメリカを東西に分ける大分水嶺なのだ。東から西へフロンティアを延ばした西部開拓において、ロッキーは文字どおり大きく立ちはだかる壁だった。デンバーからロッキーマウンテン国立公園を目指す道中に眺める山脈の威容は、ある意味、ひとつのハイライトといえる。

ロッキーマウンテン国立公園の観光は、パーク内を東西に走る約60㎞のトレイル・リッジ・ロードが中心となる。東の玄関口、ビーバーメドウ・ビジターセンターから西に進むと山地帯から亜高山帯（2500m）に入り、高山帯（2900m）、さらに樹木限界線を超えてツンドラ帯（3500m）と変化する。ダイナミックで垂直的な植物帯の移り変わりが、素晴らしい景観の源だ。

亜高山帯で野生の花が咲きはじめるのが5月、ツンドラ帯の花は7月に見頃を迎える。それぞれの気候帯に適した様々な動物がすみ、エルクやビッグホーンシープ、ムースなどの大型動物も生息。秋には遭遇する確率が高くなる。

ロッキーマウンテン国立公園は、全米の国立公園の中でも観光客が多いことでも知られる。ひとつの理由はデンバーからクルマで２時間というアクセスのよさ。7、8月は若者たちが休日を過ごしにやってくる。彼らにとって国立公園は絶好の避暑地といえる。トレイル・リッジ・ロードの混雑を避けて落ち着いた滞在を楽しみたいなら、ツンドラ帯が紅葉で赤く染まる9月がおすすめ。エルクに出会える可能性も高くなるはずだ。

ベアレイクの近くにあるスプレイグ湖の日の出。グレイシアベイジン・キャンプグラウンドに滞在すると、この絶景に巡り合える

3000m級の尾根を走る山岳道路トレイル・リッジ・ロードは、ダイナミックな景観が次々と現れる。最高地点はラバ・クリフとゴア・レンジの間にある3713m。ほぼ富士山の山頂と同じ高さで、全米の舗装路における最高地点でもある。その先にあるアルパイン・ビジターセンター（5月後半～10月中旬）に立ち寄れば、ツンドラ帯の美しい景色が眼前に。

約6億年前に形成されたロッキー山脈の最も古い山系が、100万年前に氷河に削られて谷ができた。その過程で生まれた数々の湖はハイカー憧れの名所となっている。ベアレイク（写真上）は夏の間、ビジターセンターからシャトルバスが出るほどの人気。グランドレイクはコロラド州で最大の自然湖で、旅の拠点に。澄んだ湖面が美しいエメラルドレイク（写真中）、ドイツ出身の画家アルバート・ビアシュタットも描いたビアシュタットレイク（写真下）を巡るトレイルも見逃せない。

ムース
コヨーテ
ビッグホーンシープ
ロッキーマウンテン国立公園には67種類の哺乳類が生息する。そのシンボルが、エルク（写真一番上）。アメリカアカシカという種類で、ヨーロッパでエルクと呼ばれるムースとは違って、ロッキーの固有種。オスは大きな角を持ち、体重500㎏にもなる。シカの仲間で最大級のムースは、ロッキーの固有種ではないが近年、個体数が増えている。岩場の斜面にすむビッグホーンシープや、キャンプ宿泊者の耳に届く夜のコヨーテの遠吠えも大自然の中にいることを実感させる。動物観察には双眼鏡が役立つ。

パーク内には4000m級の山が14座、3600m以上が78座もある。その中の最高峰が4345mのロングス・ピーク。フラットな山頂が特徴で、遠くからでも見分けることができる。往復24㎞のロングス・ピーク登頂トレイルは健脚自慢に人気のコース。中級レベルで丸1日の行程となる。天候の変化も激しく、水や食糧、レインウエアなど十分な準備が必要。

ロッキーマウンテン国立公園観光の拠点の街のひとつが、ホテルやレストランが集まるエステスパーク。ここの名物ホテルとして知られるのが、1909年開業したクラシックな〈スタンリーホテル〉。その名を知らしめているのはスティーブン・キング原作の名作ホラー映画『シャイニング』のモデルとされるから。滞在して、映画と見比べてみるのも楽しい!?
●スタンリーホテル
住所：333 Wonderview Ave. Estes Park, CO 80517
TEL：+1-970-577-4000
URL：https://www.stanleyhotel.com

旅の準備
トレイル・リッジ・ロードの最高地点は3713m。ハイキング中にめまいなど高山病の症状が出ることもある。水をたっぷり携帯し、不安な人は高山病の薬を準備。

旅のヒント
7日間有効のパスなら、何度でもパークに出入りできる。パーク内にはキャンプ場しかないので、最寄りのエステスパークかグランドレイクに宿を取るといい。

注意点
ビジターセンターでは詳しい天気の情報を提供している。ポイントによって気温や降水確率が大きく違う。サンダーストームの可能性もあるので必ずチェックを。

ベストシーズン
6～8月は気候が安定して過ごしやすいが、ハイシーズンで混雑する。人出が落ち着く9月がおすすめ。朝晩は気温が下がるので、冬のアウターも用意したい。

行き方
ツアーを含め観光の起点はデンバー。デンバーからインターステート25を北上。ラブランドからUS 34号線でエステスパークへ。ここまで来れば国立公園は目の前だ。デンバーからビーバーメドウ・ビジターセンターまでクルマで約2時間。

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