鳥海山を望む田園地帯の中に佇む〈遊佐蒸溜所〉。小さく可愛らしい外観だが、造るウイスキーはどこまでも本格的

山形県の最北端に位置する遊佐町は、名峰鳥海山の麓に広がり、古くから鳥海山の伏流水による“湧水の里”として知られてきた。その清冽でどこまでもやわらかな水を利用した、米作りと酒造りの長い歴史も有している。

そんな鳥海山麓ののどかな田園風景の中に、突如として〈遊佐蒸溜所〉が誕生したのは2018年のこと。手がけたのは、地元日本酒蔵9社の出資企業である焼酎専門メーカーの金龍だ。

鳥海山の雪解け水は長い年月をかけて地下に浸透し、山麓に豊かな伏流水となって湧き出す。遊佐町では至るところで滝や湧水群が見られる

社長でありマスターブレンダーでもある佐々木雅晴の指示のもとウイスキー製造免許を取得すると、本場スコットランドの名門フォーサイス社より専門の職人を招聘し、小規模ながらも完全オーダーメイドによる理想の蒸溜所を完成させた。

4年後の2022年には、初リリースしたシングルモルトが権威ある国際コンペティションでいきなり金賞を受賞。『YUZA』の名が一躍世界中のウイスキー好きに知られることとなった。


あえてメンテナンスが大変な木製（カナダ産ダグラスファー製）の発酵槽を採用し、酒質に深みと奥行きを与えている


本場スコットランド・フォーサイス社製特注のポットスチル（単式蒸溜器）

使用する麦芽は100％スコットランド産。仕込み水は鳥海山の雪解け水が地中深くに染み込んだ伏流水だ。一方、糖化槽やポットスチルは前述したフォーサイス社によるオーダーメイド。発酵槽は維持や管理に手間がかかるものの、微生物により発酵に好影響を与える木製を使用している。


地下には鳥海山からの水脈が走っており、むき出しの地面を通じて、熟成に適した湿度が保たれる

また熟成は地面の土がむき出しになった、スコットランドに古くから伝わるダンネージ方式を採用。むき出しになった地面の下には鳥海山からの水脈が走っており、土間を通じて熟成に適した湿度をキープしてくれるという。

「夏は35度以上、冬はマイナス5度と、気温差が実に40度にもなる厳しい環境なのですが、このコントラスト豊かな遊佐の四季が、ウイスキーの熟成に最適なんです」と佐々木雅晴は語ってくれた。

つまり、遊佐の歴史や気候風土とスコットランドの伝統を掛け合わせたウイスキーなのだ。


〈遊佐蒸溜所〉を象徴する代表銘柄がこちら、『YUZA シングルモルト ジャパニーズウイスキー』。その香りと味わいは「クリーン、スウィート＆フルーティ」

味わうべきベンチマークは〈遊佐蒸溜所〉のハウススタイルの原点『YUZAシングルモルト ジャパニーズウイスキー』。最初の一杯は少し贅沢にハイボールで喉を潤したら、続きはやはりストレートでじっくりと味わいたい。海上がりやアウトドアを含め、あらゆるシーンに重宝するバランスのよさが印象的だ。要予約で蒸溜所見学も受け付けているので、遊佐の風土を自ら感じに旅に出るのもいいだろう。