先代モデルまでは、“プリウス”という名が付きながらも、独立したひとつの車種だったプリウスPHEV。だが、今回の新型モデルから、同じ“プリウス”の中のひとつのグレードに組み込まれた。ルックスもバンパーの色、ホイールデザイン、リアライトのカラー、あとは専用エンブレムのほかは、通常のハイブリッドとデザインをほぼ同じにする。よって価格も抑え気味で、通常ハイブリッドより約90万円のプラスに。これを高いと取るか安いと取るか、なのだけれど、いやいや、走ってみるとその満足度の高さに驚くから。自宅や職場に充電設備を備えられる人は、是非積極的に選んでほしいのだ。

なんといっても、外部給電が可能な大容量バッテリーを搭載しているからこそ叶えられた、パワフルな加速が楽しい。151PSの2.0ℓエンジンにモーターを組み合わせて、システム最高出力を223PSまで引き上げているため、かなりトルキーな走りが魅力だ。また、後部座席の下に仕込まれたバッテリーを保護するために横方向の剛性が高められているから、特にコーナリング時のカッチリ感や、ハンドリングの切込み・戻しのスムースさも通常のハイブリッド以上。

実は筆者、このプリウスPHEVを駆って、東京都内から長野県野沢村までドライブを敢行したのだが、なによりも感動したのは高速道路での走行質感の高さだ。

スムースな加減速に、ピッタリとキマる直進安定性、さらに機敏かつナチュラルなハンドリングと、あらゆるシーンで優等生っぷりを発揮。さすがに一般道では冬季に散布される融雪剤で荒れたコンクリート路面の影響を受け、見た目に勇ましい19インチの大径タイヤが若干入力を拾いすぎるキライはあるものの、ほかの有能っぷりを考慮すれば許せる範囲。

さらにバッテリーを使い切ったそのあとに、ガソリンエンジンのみでの走行になったあとですら、高速道路なら実測値で21㎞/ℓを叩き出す素晴らしさ！

しかも、プリウスは全体的にラゲッジが広く、ゴルフバッグ2個にボストンバッグやお土産など、たんまりと旅のアレコレを収納できるのも嬉しいのだ。

所帯臭さの払拭された新型プリウス、プラグインハイブリッドも是非お試しあれ。

★DATA　〈トヨタ〉プリウス Z（プラグインハイブリッド）
●全長×全幅×全高＝4600×1780×1430㎜
●車両重量：1570㎏
●ホイールベース：2750㎜
●エンジン：2ℓ直列４気筒
●エンジン最高出力：111kW（151PS）／6000rpm
●エンジン最大トルク：188N･m（19.2kgf･m）／4400〜5200rpm
●フロントモーター最高出力：120 kW（163PS）
●フロントモーター最大トルク：208N･m（21.2kgf･m）
●駆動方式：前輪駆動
●トランスミッション：電気式無段変速機
●税込み価格：460万円