2007年3月、フロリダのマッケニーフィールドで行われたスプリングトレーニングで、ボストン・レッドソックスの松坂大輔と岡島秀樹と談笑

ピッツバーグ・パイレーツとマイナー契約を結んだ桑田は、翌’07年のスプリング・キャンプに招待選手として参加。必死にロースター入りを目指したが、開幕目前のオープン戦で球審と激しくぶつかり、右足首を捻挫する怪我を負ってしまう。普通ならそのまま解雇されてもおかしくない状況だったが、チームは桑田にリハビリと再起の猶予を与えた。
 

 

メジャーデビュー戦では３番手でマウンドに登場。２回を投げ１安打２四球２失点で、当時ヤンキースに所属していた松井秀喜とも対決。結果は四球だった

6月2日にようやく3Aで公式戦初登板を果たすと、そのままメジャーに昇格。6月10日のニューヨーク・ヤンキース戦でメジャー初登板を果たしている。39歳70日でのメジャーデビューは当時として日本人最高齢。メジャー全体でも歴代3位の記録だった（後に高橋建が40歳でデビューしており、ともに抜かれている）。以降も中継ぎでの登板が続いたが、明確な結果を残せないまま8月に戦力外通告を受けた。知らせを受けた桑田は、報道陣に向け「何も悔いはない」と清々しく語っている。

翌2008年1月、再びパイレーツとマイナー契約を結ぶ。オープン戦では好投したものの、若手を優先するチーム事情もあって構想から外れると、3月に自身のブログで現役引退を表明した。パイレーツの若手からは非常に慕われていたそうで、桑田に教えを請う選手たちの姿をよく見かけたという。

引退後の桑田は早稲田大学大学院スポーツ科学研究科に入学し、なんと首席で修了している。修士論文では“『野球道』の再定義による日本野球界のさらなる発展策に関する研究”というものを発表し、最優秀論文賞を受賞した。現在、古巣・巨人の二軍監督を務めているのはご存知のとおりだ。彼の穏やかな性格と優しい語り口、そして論理的な思考は、まさに現代的な指導者向きといえるだろう。アメリカで過ごした最後の1年も、きっと大きな糧になっているはずだ。

●こちらの記事もオススメ！
Vol.1　野茂英雄／日米球界をつなぐパイオニア【前編】

Vol.5 伊良部秀輝／強烈な輝きを放った豪腕（前編）

Vol.10 イチロー／野球の見方を変えた男【前編】

Vol.11　 新庄剛志／記憶に残るスタープレーヤー

Vol.16　松井秀喜／日米で愛された名スラッガー【前編】

Vol.26 岩村明憲／悲運のチームリーダー

Vol.28 松坂大輔／平成の怪物からDice-Kへ 前編