３年前に発売されたGRヤリス。通常のヤリスと名前こそ同じながらも、３ドアのハッチバックスタイル然り、グリルの形状然りと、尖った個性を持つスポーツコンパクトハッチだ。同社のモータースポーツ部門を表す“GR”が冠されるとおり、GRヤリスの頂点にあるのは、WRCに参戦する競技車両となっている。GRはWRCのみならず、WEC、そしてスーパーGT、スーパーフォーミュラ、スーパー耐久、全日本ラリーやラリーチャレンジなど、多岐にわたる参戦の現場で、クルマを鍛え続けているのだ。

今回のビッグマイナーチェンジでは、この競技由来の技術や知見・ノウハウをバンバン導入。そう、実に太っ腹で信じられないほど大胆な内容になっているのだ。

まず、エクステリアではバンパーを３分割にし、グリルはスチール製に変わった。競技でダメージを負ったとき、それぞれのパーツを素早く交換出来るようにという理由だ。また、リアもライトが車両真ん中にまで貫かれたリッチな雰囲気に。このライトのユニットの中に上下に分散していたランプ類を集約することで、こちらもクラッシュのメンテナンス性向上に貢献している。

iMT（6速マニュアル）は縦引きパーキングブレーキ設定

インテリアでも、インパネ周りが１枚のパネルに埋め込まれたかのような、迫力ある意匠に生まれ変わった。“競技中でもハザードやインジケータ類が視認しやすいように”というのは、競技中に一般道走行が組み込まれる、ラリー競技に出続けているGRだからこそのノウハウ。ナビも上点を下げ、ルームミラーも上方に移動。かなりクリアな視界を実現している。

しかし、やはり恐ろしい進化を遂げたのが走りなのだ。正直、マイチェン前のGRヤリスもよかった。よかったんだけど、今思えばちょっとじゃじゃ馬感もあった。今回は新旧比較を、はからずもセミウエットのツルツル路面サーキットで（！）試乗したのだが、特に挙動が乱れがちな悪路面になればなるほど、新型の路面の吸い付き、引き上げられたトルク（370Nm→400Nm）＆出力（272PS→304PS）、そしてシフトフィールのすべてのバランスが調律をされ、周回を重ねるごとにどんどんタイムを上げていけるような安定感に満ちていて驚いた。もちろん、派手な部分だけでなく、剛性アップのためのボルト数見直しなど、愚直なまでの緻密な見直しも多数。

いやはや、こんなハイスペックなマシンをトヨタメンテナンスで乗れるなんて！　つくづく日本に生まれてよかった、と思った。

★DATA　〈トヨタ〉進化型GRヤリス RZ“ハイ パフォーマンス”（日本仕様、プロトタイプ）
●全長×全幅×全高：3995×1805×1455㎜
●車両重量：1280㎏（GR-DAT搭載モデルは1300kg）
●ホイールベース：2560㎜
●エンジン：1.6ℓ直列3気筒インタークーラーターボ
●最高出力：224kW（304PS）／6500rpm
●最大トルク：400N･m（40.8kgm）／3250～4600rpm
●トランスミッション：iMT（6速マニュアル）またはGR-DAT（8速オートマチック）
●駆動方式：四輪駆動
※2024年春ごろ発売予定