正式に発売されるのは今秋ということで、まだまだ走りは熟成の途中。だけど、その仕上がりは、すでに驚くべきものだったのでレポートしたい。

まずはルックスだ。クラウンシリーズの中でも最もコンパクトなサイズとなるこのモデル。クロスオーバーと共通した、細目でシャープなフロントビューの印象はそのままに、“スポーツ”の名のとおり、エモーショナルでダイナミックなデザインを叶えている。そう、同じデザインテーマを持ちつつも、並べてみると実はあらゆるディテールが専用に作り込まれている。グリル横のガーニッシュのあしらいなんかは、左右方向にも広がりがありつつ接地感を強める凛々しい仕上がりだ。

また、印象的なサイドビューも美しい。ハッチバック形状ながら、ルーフはリアエンドにかけて緩やかに傾斜していて、空力を感じさせるようなグラマラスな印象。ドアに入ったキャラクターラインも、クロスオーバーとはまた違った手法を取り入れて、きゅっと引き締まった横顔になっている。

ボディサイズは全長4710×全幅1880×全高1560㎜。クロスオーバーよりも全長が220㎜短く、ホイールベースが80㎜短い。見るからに機敏そうなのだが、乗るとその印象がまさにそのまんま、ハンドリングに生かされているということに素直に驚いた。

今回はプロトタイプということもあり、パワートレーンの詳細が明かにされなかった（！）のだが、ハイブリッドに加え、プラグインハイブリッドが最初から用意されるということだけは明らかになっている。ハイブリッドはクロスオーバーに設定された2.4ℓのパワーブースト付きではなく、2.5ℓのTHSⅡではないかと予想。また、プラグインハイブリッドは〈レクサス〉NX450+のシステムではないかと考えられる。試乗はこのプラグインハイブリッドのみだったのだけど、いやはや、走ってみると圧巻の出来だったのだ。

ショートホイールベースのクイックさに加えて、専用チューニングされたDRS（後輪操舵システム）、電子ステアリング、すべてのバランスがクロスオーバーとは全く別の種類の機敏さを備え、ショートサーキットでのハンドリングがめちゃくちゃ楽しい！　コーナリングの鋭さだけではなく、荷重移動のバランスのよさなど、素肌美人のよさが光る。パワーも申し分なく、ブレーキングからの立ち上がりなどは思わずほくそ笑んでしまったほどだ。

しかし、静粛性やクイックすぎない余裕が“クラウンらしさ”も表現しているからスゴイ。普段辛口な評論家も、口を揃えて「これは欲しい」と言っていたのも印象的だった。秋の一般発売がかなり楽しみな１台だから、早めにチェックして。

★DATA　〈トヨタ〉クラウンスポーツ
●全長×全幅×全高：4710×1880×1560㎜
●ホイールベース：2770㎜
●パワートレーン：HEV、PHEV
●定員：5名
●タイヤサイズ：21インチ
●駆動方式：四輪駆動